La santé sexuelle est fondamentale pour la santé et le bien-être général des personnes, des couples et des familles, ainsi que pour le développement social et économique des communautés et des pays. La santé sexuelle, lorsqu'elle est considérée de manière positive, s'entend comme une approche positive et respectueuse de la sexualité et des relations sexuelles, ainsi que comme la possibilité de vivre des expériences sexuelles agréables et sûres, exemptes de coercition, de discrimination et de violence. La capacité des hommes et des femmes à être en bonne santé sexuelle et à éprouver un sentiment de bien-être à cet égard dépend : 

• de leur accès à des informations complètes et de bonne qualité sur le sexe et la sexualité ; 
• des connaissances dont ils disposent concernant les risques auxquels ils peuvent être confrontés et de leur vulnérabilité face aux conséquences néfastes d’une activité sexuelle non protégée ; 
• de leur capacité à accéder aux soins de santé sexuelle ; 
• du milieu dans lequel ils vivent, à savoir un environnement qui affirme et promeut la santé sexuelle. 

Les questions liées à la santé sexuelle sont très variées et englobent l'orientation sexuelle et l'identité de genre, l'expression sexuelle, les relations et le plaisir. Elles ont également trait à des éléments néfastes ou à des pathologiques telles que : 

• les infections par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), les infections sexuellement transmissibles (IST) et les infections de l’appareil reproducteur et leurs effets indésirables (comme le cancer et l’infertilité) ; 
• les grossesses non désirées et l'avortement ; 
• les dysfonctionnements sexuels ; 
• la violence sexuelle ; 
• les pratiques néfastes (telles que les mutilations génitales féminines). 

L’OMS travaille dans le domaine de la santé sexuelle depuis au moins 1974, lorsque les délibérations d’un comité d’experts ont abouti à la publication d’un rapport technique intitulé «?Éducation et traitement en matière de sexualité humaine?» (OMS, 1975). 

À partir de 2000, l’Organisation panaméricaine de la Santé (OPS) et l’OMS ont organisé un certain nombre de consultations d’experts pour examiner la terminologie et déterminer les modalités du programme. Ces réunions ont débouché sur une consultation technique organisée en 2002, au cours de laquelle les définitions pratiques des principaux termes liés à la santé sexuelle figurant ci-après ont été élaborées. 

On entend par sexe les caractéristiques biologiques qui définissent un être humain comme étant féminin ou masculin. Bien que ces ensembles de caractéristiques biologiques ne soient pas mutuellement exclusifs, puisque certaines personnes possèdent les deux, ils établissent généralement une distinction entre êtres humains masculins et féminins. Pour beaucoup de langues, le terme « sexe » est souvent employé dans l’usage courant pour parler d’« activité sexuelle », mais à des fins techniques, dans le contexte de la sexualité et des discussions sur la santé sexuelle, on privilégiera la définition proposée ci-dessus.

Selon la définition pratique actuelle, la santé sexuelle s'entend comme :

« ...un état de bien-être physique, mental et social eu égard à la sexualité, qui ne consiste pas seulement en une absence de maladie, de dysfonctionnement ou d'infirmité. La santé sexuelle s'entend comme une approche positive et respectueuse de la sexualité et des relations sexuelles, ainsi que comme la possibilité de vivre des expériences sexuelles agréables et sûres, exemptes de coercition, de discrimination et de violence. Pour que la santé sexuelle soit assurée et protégée, les droits sexuels de toutes les personnes doivent être respectés, protégés et appliqués ». ” (OMS, 2006a)

La santé sexuelle ne peut être définie, comprise ou mise en œuvre sans une large prise en compte de la sexualité, qui sous-tend des comportements et des conséquences de première importance en matière de santé sexuelle. La définition pratique de la sexualité est la suivante : 

« ... un aspect central de l'être humain tout au long de la vie, qui englobe le sexe, les identités de genre et les rôles y afférents, l'orientation sexuelle, l'érotisme, le plaisir, l'intimité et la reproduction. La sexualité est vécue et exprimée sous forme de pensées, de fantasmes, de désirs, de croyances, d'attitudes, de valeurs, de comportements, de pratiques, de rôles et de relations. La sexualité regroupe ainsi de nombreuses dimensions mais chaque personne ne ressent pas ou ne vit pas nécessairement chacune d'entre elles. La sexualité est influencée par l'interaction de facteurs biologiques, psychologiques, sociaux, économiques, politiques, culturels, juridiques, historiques, religieux et spirituels ».” (OMS, 2006a)

Il est de plus en plus admis que la santé sexuelle ne peut être assurée et protégée sans le respect et la protection de certains droits humains. La définition pratique des droits sexuels énoncée ci-après est une contribution au dialogue permanent sur les droits humains liés à la santé sexuelle. La transposition des droits humains déjà acquis dans le domaine de la sexualité et de la santé sexuelle fait de ceux-ci des droits sexuels. Les droits sexuels protègent les droits de chacun de vivre et d'exprimer sa sexualité et de vivre en bonne santé sexuelle, en tenant dûment compte des droits d'autrui et dans un cadre de protection contre la discrimination. (OMS, 2006a, actualisé en 2010)

“« L'exercice de la santé sexuelle est lié au degré de respect, de protection et d'application des droits humains. Les droits sexuels englobent certains droits humains qui sont déjà reconnus dans des documents internationaux et régionaux sur les droits humains et d'autres documents faisant l'objet d'un consensus, ainsi que dans des lois nationales.
Au nombre des droits essentiels à la jouissance de la santé sexuelle figurent :

• les droits à l’égalité et à la non-discrimination ;
• le droit à ne pas être soumis à la torture et à d’autres peines ou traitements cruels, inhumains ou dégradants ;
• le droit au respect de la vie privée ;
• es droits au plus haut niveau de santé possible (y compris la santé sexuelle) et à la sécurité sociale ;
• le droit de se marier et de fonder une famille, de se marier avec le consentement libre et total des époux qui ont l’intention de le faire, ainsi que d'être traité sur un pied d'égalité dans le mariage et en cas de dissolution de ce dernier ;
• le droit de décider du nombre d'enfants que l'on souhaite avoir et de l’espacement de ses grossesses ;
• les droits à l’information, ainsi qu’à l’éducation ;
• les droits à la liberté d’opinion et d’expression ;
• le droit à un recours effectif en cas de violations des droits fondamentaux.

L’exercice responsable des droits humains suppose que toutes les personnes respectent les droits d'autrui.

Ces dernières années, les instruments internationaux relatifs aux droits humains ont été de plus en plus invoqués pour soutenir et faire valoir les requêtes juridiques déposées par des personnes et des communautés entières afin que les gouvernements nationaux garantissent le respect, la protection et la valorisation de leurs droits en matière de santé sexuelle et procréative (Cook et al., 2003). Les définitions pratiques et le cadre de programmation présentés dans le présent document sont fondés sur les droits humains internationalement reconnus et reposent sur une approche de la programmation en matière de santé sexuelle fondée sur les droits. Les principaux éléments conceptuels de la santé sexuelle sont énumérés ci-après. 

Éléments conceptuels de la santé sexuelle 

Lorsqu’elle est considérée de manière globale et positive : 

• La santé sexuelle est une question de bien-être et ne consiste pas seulement en l'absence de maladie. 
• La santé sexuelle implique le respect, la sécurité et l’absence de discrimination et de violence. 
• La santé sexuelle dépend du respect de certains droits humains. 
• La santé sexuelle est une question qui se pose tout au long de la vie d'une personne, non seulement pour les personnes en âge de procréer, mais également pour les jeunes et les personnes âgées.
• La santé sexuelle s’exprime par diverses sexualités et formes d’expression sexuelle. 
• La santé sexuelle est fortement influencée par les normes, les rôles, les attentes et les dynamiques de pouvoir. 

La santé sexuelle doit être appréhendée en fonction des contextes sociaux, économiques et politiques spécifiques.